1944年八代目松本幸四郎の次男として生まれる。祖父の初代吉右衛門の養子となる。
1948年『俎板長兵衛』の長松、他で中村萬之助を名乗り初舞台。
1956年『金閣寺』の此下東吉、他で二代目中村吉右衛門を襲名。日本芸術院会員。受賞歴多数。現代歌舞伎を代表する立役の一人である。